L’histoire de la chimiothérapie
L’ère de la chimiothérapie a commencé dans les années 1940 avec les premières utilisations des gaz moutarde azotés et des antifolates. Le développement de nouveau médicaments anticancéreux est alors passé d’une recherche à petit budget supportée par les gouvernements, à une industrie multimilliardaire. La révolution des thérapies ciblées est ensuite arrivée, mais le principe et les limitations de la chimiothérapie s’appliquent toujours. Voici son histoire et ses challenges pour le futur.

Parmi les grands défis de la médecine actuelle, aucun n’a eu de commencement plus controversé ni de batailles plus acharnées que le traitement du cancer. Je dis « du cancer », mais ne nous trompons pas, il s’agit plutôt « des cancers » et c’est bien là une partie du problème. Les tumeurs maligneshumaines, résultant d’une prolifération anarchique des cellules, sont en effet un groupe de maladies très variées, même dans leur classification histologique, dont la diversité est facilement révélée par leur exposition à toutes les formes de chimiothérapie connues aujourd’hui. Bien que la chirurgie néoplastique soit reconnue depuis quelques siècles, peu de choses étaient connues des mécanismes biologiques de transformation et de progression des tumeurs jusqu’à l’avènement de la chimie médicinale dans la seconde moitié du 20ème siècle. Avant 1950, les thérapies étaient surtout du ressort du chirurgien, mais la maîtrise de la radioactivité et l’invention des accélérateurs linéaires de particules permit après 1960 le développement des thérapies par irradiation, autorisant, sinon une guérison, au moins un contrôle local de la maladie. Mais comme la chirurgie, la radiothérapie ne pouvait pas traiter les cancers métastatiques (dont les cellules tumorales se détachent de la tumeur initiale et essaiment dans tout l’organisme). Un traitement efficace supposait d’atteindre chaque organe du patient. La découverte de molécules biologiquement actives et de