L’origine de l’économie sociale remonte au Moyen-âge et à la gestion des monastères. La crise de 1846 en Allemagne a incité Friedrich Wilhelm Raiffeisen (1818-1888) à créer une association destinée à subvenir aux besoins de crédit de la population rurale. En 1862, elle devint la première banque mutualiste. Combattue parfois violemment et souvent interdite par les régimes ultralibéraux comme par ceux qui prônent les monopoles publics (communisme, nazisme…), l’économie sociale a su traverser les siècles.[réf. nécessaire]

En France, l’économie sociale est à l’origine de la création de la sécurité sociale, de la couverture maladie universelle, des indemnités journalières, des médicaments génériques, de l’assistance, de l’aide à domicile, de la prise en charge des handicapés, du titre-emploi-service, des villages de vacances, du constat amiable, des réseaux de garages agréés, du tiers payant, du prêt de véhicule en cas d’accident, du tri et de la récupération des déchets… Elle a aussi permis de mener les premiers tests de contrôle portant sur la qualité des produits, d’assurer le lancement et le développement des prêts bancaires à taux variables…. Des secteurs économiques ont été, sont ou seront solvabilisés par son action comme l’emploi à domicile, la formation, l’hospitalisation à domicile, les actions de prévention... [réf. nécessaire]

En 2008, l'Insee a publié des chiffres relatifs à l'emploi en France dans l'économie sociale: en 2007, l’économie sociale représente près de 10% de l’emploi salarié national hors agriculture et 8% des salaires[2].

En Belgique francophone, l'économie sociale est traditionnellement définie de la manière suivante : "Par économie sociale, on entend les activités économiques productrices de biens ou de services, exercées par des sociétés, principalement coopératives et/ou à finalité sociale, des associations, des mutuelles ou des fondations, dont l’éthique se traduit par les principes suivants : 1° finalité de service à la