Le XIXe siècle est le siècle de la « fièvre thermale » en France. Pour permettre cet extraordinaire développement, l’argent est nécessaire. La station thermale apparaît comme un eldorado où la fortune est à portée de la main. Cette fortune n’est pourtant pas si facile à obtenir, la gestion thermale est ingrate, et les centaines de villes d’eaux françaises ne peuvent pas toutes obtenir un succès comparable à celui de Vichy ou d’Aix-les-Bains. Le thermalisme français est diversité, diversité dans les réussites, diversité dans les types de gestion (de la gestion étatique à la gestion privée), diversité dans sa fréquentation, diversité dans ses périodes de développement, diversité dans les moyens de son financement. Etudier l’importance ou au contraire la rareté des réseaux d’investissement dans le thermalisme permet de lever une partie du voile de l’histoire encore bien mystérieuse des villes d’eaux françaises.

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[1] « J’ai prévu les constructions suivantes :

1. Un petit bâtiment de type industriel, où se feraient l’arrivée principale de l’eau, la mise en bouteilles, les diverses opérations commerciales et administratives. 2. Non loin de là, un pavillon de dégustation, entouré d’un jardin. (...) (fig. n°1) 3. Un hôtel de cent vingt chambres, d’un joli style moderne avec restaurant et bar, donnant sur ce jardin. 4. De l’autre côté du jardin, et relié à l’hôtel par une galerie vitrée, l’établissement de bains et douches. Voilà ce que j’appellerai les constructions de première zone. Celles qui sont rigoureusement indispensables. (...) Le coût de ces constructions ? Un devis, évidemment, très approximatif, (...) le fait ressortir à sept cent milles francs. (...) Je crois que la source a une valeur. Mais il n’est pas raisonnable d’en attendre des miracles. Il dépend de nous que de toute façon l’affaire ne soit pas mauvaise. Comment cela ? En faisant de la source une raison d’être honorable, le point