HISTOIRE DE LA MONNAIE : DU RÉEL AU VIRTUEL

L'histoire de la monnaie depuis sa création par les Grecs au VIème siècle avant notre ère peut être résumée par le raccourci suivant : l'humanité est passée de la monnaie « réelle », « sonnante et trébuchante », à la monnaie complètement virtuelle (on dit aussi « fiduciaire ») d'aujourd'hui. Cette transformation a pris 26 siècles et s'est opérée non sans à-coups, selon les grands rythmes de l'histoire des civilisations, avec des phases d'éclipse (après la chute de l'Empire Romain), d'éveil (invention du capitalisme marchand au XIIème siècle) et d'expansion rapide (informatisation des systèmes monétaires mondiaux au XXème siècle). Cette évolution n'est pas complètement achevée. La situation monétaire internationale, virtualisée à 99,9%, pourrait encore révéler bien des surprises. On voit aujourd'hui le haut degré d'instabilité qui règne sur les marchés monétaires. Les marchés sont « volatils », à l'image de la pensée de ceux qui font les cours, banquiers et cambistes... Tout ceci mérite quelques explications.

Qu'est-ce que la monnaie ? A quoi sert la monnaie ? Une société développée peut-elle exister sans monnaie ?
Une rafale de questions simples permettent de préciser les choses. Première question : qu'est-ce que la monaie ? Chacun sait que la monnaie se présente sous forme de pièces métalliques, en principe rondes, et qui sont constitués d'un métal plus ou moins précieux (cuivre, nickel, argent, or, etc). La monnaie, ce sont aussi les billets papier. Entre la pièce de monnaie constituée de métal et le billet chacun conçoit qu'il existe un fossé profond : la pièce métallique est héritée de la conception première de la monnaie, qui consistait à échanger une « valeur réelle » (par exemple un petit lingot de métal) contre une autre valeur réelle. En ce qui concerne le billet, il ne vaut rien en lui-même : c'est la confiance inspirée par l'autorité qui le met en circulation ou la contrainte