La probabilité pour un neutron de rencontrer le noyau est appelée "section efficace". Elle dépend de la taille du noyau mais aussi des propriétés de l'atome.

Lors de la fission, un neutron vient s'ajouter au noyau, qui devient instable et finit par se scinder en deux en libérant des neutrons et de la chaleur.

Les neutrons émis ont une vitesse de 20 000 km/s et une énergie de 2 millions d'électronvolts chacun.Qu'est-ce qu'un atome ?
Un atome se compose d'un noyau, avec des neutrons et des protons, et d'électrons qui tournent autour du noyau. Ce noyau concentre presque la totalité de la masse de l'atome, et il a une charge électrique positive. Les électrons, de masse 2 000 fois inférieure aux protons, sont eux chargés négativement.

Il y a autant d'électrons que de protons, ce qui rend la charge électrique neutre. Ce qui différencie les atomes entre eux, c'est le nombre de protons que contient le noyau. Par contre, on peut avoir un nombre de neutrons différents pour un même élément : on parle alors d'isotopes. Par exemple, l'uranium, dont le noyau contient 92 protons, peut avoir 143 neutrons (uranium-235) ou 146 neutrons (uranium-238).

Qu'est-ce que la fission nucléaire ?
La fission nucléaire consiste à envoyer un neutron sur le noyau d'un atome (d'habitude de l'uranium ou du plutonium) pour le couper en deux. Le neutron, qui n'est pas chargé négativement, peut en effet pénétrer à l'intérieur de l'atome, alors qu'un proton serait repoussé immédiatement (car deux charges positives se repoussent).

Le noyau d'uranium absorbe d'abord le neutron, mais cette opération le rend très instable, et il se scinde en deux noyaux plus légers, en émettant quelques neutrons libres (2,4 en moyenne). Ces derniers viendront à leur tour cogner d'autres noyaux, alimentant ainsi la réaction en chaîne et libérant une énergie énorme (l'énergie dite de liaison des noyaux, considérable en raison de l'intensité de la force nucléaire, à l'échelle du noyau, en comparaison avec les