La première grande conférence des Nations unies sur l’environnement (Stockholm 1972) présentait une critique du productivisme, de l’expansion sans fin du cycle production/consommation et prônait un « éco-développement ».
Aux conférences sur la population et le développement (Mexico 1984, Le Caire 1994) le problème est envisagé sous l’angle démographique : comprendre les raisons de la croissance démographique pour mieux la maîtriser ; modifier les règles actuelles du développement au Nord et au Sud, ce qui suppose d’abandonner la théorie du « rattrapage », car pour que les 6 milliards de terriens aient un revenu égal à ceux des américains, il faudrait multiplier le prélèvement naturel par 5. Les propositions (plan de limitation des naissances dans le Tiers monde) ont été critiquées : « les pays industrialisés (sur-représentés aux conférences) représentent 20% de la population mondiale mais s’accaparent 80% des ressources naturelles ; c’est cette situation unique et non l’accroissement démographique qui explique la pauvreté et la sous alimentation ».
Le rapport Brundtland (1987) avance l’idée d’un cercle vertueux entre développement et durabilité : sur la base d’une certaine croissance économique on peut avoir une activité économique économe en énergie dont l’effet sur l’environnement peut être minimisé, et montre que la pauvreté a un impact négatif sur l’environnement.
En 1992, au «Sommet de la Terre » - conférence de Rio - le développement actuel a été reconnu « insoutenable » dans son type et son rythme. La définition d’un modèle de développement soutenable utilisée par les organisations de l’ONU depuis le début des années 1980 est la suivante : un modèle de développement qui permet de satisfaire les besoins d’une génération, en commençant par ceux des plus démunis, sans compromettre la possibilité, pour les générations suivantes, de satisfaire les leurs.
Les conférences suivantes (Copenhague 1995, Berlin 1995, Vienne 1995), le deuxième Sommet de la