LA BATAILLE DU PONT MILVIUS C'est en 306 que Constantin apparaît dans un rôle de premier plan à la tête de l'Empire romain. Cette année-là son père Constance Chlore, qui était dans le système tétrarchique l'un des deux Augustes, meurt de maladie à York ; un coup d'État des troupes de Bretagne désigne Constantin pour succéder à son père. Il devait avoir un peu plus de 30 ans. Quelques années plus tard, après avoir conquis la Gaule et les Espagnes, il veut s'assurer le leadership en Occident ; pour cela, il lui faut affronter Maxence, qui régnait en principe sur la partie occidentale de l'Empire, mais en fait, après les conquêtes de Constantin, son autorité ne s'exerçait plus que sur la seule Italie. La bataille décisive eut lieu au pont Milvius, à quelques kilomètres au nord de Rome, le 28 octobre 312. Cette rencontre est considérée comme un événement crucial dans lé destin de l'Empire romain ; ainsi Paul Veyne dans un ouvrage récent écrit : « Un des événements décisifs de l'histoire occidentale et même mondiale s'est produit en 312 dans l'immense Empire romain (1) », un jugement qui ne fait que reprendre celui de l'historien irlandais John Bagnell Bury au début du xx e siècle : « La révolution religieuse faite par Constantin en 312 a peut-être été l'acte le plus audacieux qu'ait jamais commis un autocrate, en défiant [...] ce que pensait la grande majorité de ses sujets (2). » La cause semble entendue (3) : à la veille de la bataille du pont Milvius, Constantin serait devenu chrétien, entraînant l'Empire romain à adhérer avec lui à la nouvelle religion. Cette communis opinio mérite cependant d'être soumise à l'examen attentif des textes anciens qui relatent l'épisode du pont Milvius. Rappelons d'abord l'événement lui-même, en prenant pour guide Y Histoire nouvelle de Zosime. Selon cet historiographe païen de la fin du v e siècle, Constantin aurait rassemblé une armée de 90 000 fantassins et 8 000 cavaliers contre 188 000 hommes du côté de Maxence. Il franchit les