Après , qui nous a présenté presque tous membres de la famille des Rougon-Macquart, nous retrouvons Aristide Rougon, qui est parti faire fortune à Paris.

Quand il arrive, avec sa femme Angèle, il sait qu’il pourra faire fortune avec la spéculation immobilière. En effet, les travaux d’Haussmann vont commencer à Paris et la ville va devoir racheter des immeubles pour les détruire. Il se fait d’abord discret, sous les conseils de son frère Eugène Rougon. Il ira même jusqu’à changer de nom. Il dira « Saccard, Aristide Saccard!… Avec deux c… Hein! Il y a de l’argent dans ce nom là; on dirait que l’on compte des pièces de cent sous. » (chapitre 2).

L’évènement déclencheur, qui va lui apporter une mise de fonds pour réaliser sa première opération va être le décès de sa femme Angèle et son remariage avec une jeune fille riche, enceinte après un viol : Renée. Il va ensuite s’enrichir en utilisant l’argent de sa femme et les informations que son statut d’employé à la mairie lui permet. Son train de vie va terriblement augmenter, et il ne diminuera pas, même quand les affaires deviendront mauvaises.

Par contre, Renée s’ennuie, malgré sa richesse. A moins de trente ans, elle a déjà tout ce dont elle rêvait. Au début de roman, elle se confie sa tristesse à Maxime, le jeune fils d’Aristide. Et, peu à peu, le désir naissant de Renée pour Maxime se confirme. Depuis l’arrivée de Maxime à Paris quand il avait treize ans, la relation entre Renée et Maxime a toujours été un peu ambiguë. Un jour, ils partent à un bal ensemble. Puis, finalement, ils terminent dans un restaurant où Maxime a l’habitude d’emmener ses maîtresses. C’est là, que Maxime et Renée feront l’amour pour la première fois. A ce moment Maxime dira « Bah ! Ca devait arriver un jour ou l’autre. » (chapitre 4). Cette relation, que Zola qualifie d’incestueuse, durera environ six mois.

Quelques temps après, Aristide va, par intérêt, s’intéresser de nouveau à sa femme. Il va même avoir des soupçons sur le nouvel