A la fin de la deuxième guerre mondiale la France possède 12 millions de km² de colonies. Ces territoires se situent sur tous les continents : en Asie (l'Indochine...), en Afrique Noire et Équatoriale (Congo, Sénégal...), au Maghreb (Maroc, Algérie, Tunisie...), en Amérique (Guyane...) et en Océanie (Nouvelle Calédonie...). A cette époque, aucun gouvernement n'admet l'idée de se séparer de ces territoires. Pourtant, vingt ans plus tard, La France a perdu la majeure partie de ses colonies. Elle leur a donné l'indépendance. Alors, comment cette décolonisation s'est-elle mise progressivement en place ?
L'émergence, pour différentes raisons, des idées indépendantistes dans les différentes colonies françaises va conduire la France à deux types de décolonisation : « pacifique » ou « guerrière ».

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A la fin de la seconde guerre mondiale, la colonisation est contestée. Les mouvements indépendantistes se développent.
En effet la guerre a affaibli la France. Le pays est ruiné économiquement. Il a perdu sa place de grande puissance mondiale. Mais les colonies donnent encore l'impression aux français de dominer le monde puisqu'ils sont présents sur tous les continents. Ces territoires apportent aussi les richesses nécessaires au redressement économique du pays. La France refuse donc toute idée d'indépendance. A la conférence de Brazzaville en 1944, De Gaulle parle de plus de libertés pour les « indigènes » mais refuse toute idée d'indépendance. Pourtant les Etats-Unis et l'URSS ne cessent de dénoncer le colonialisme. La contestation s'amplifie.
Dans les colonies, une élite formée dans les grandes écoles françaises apparaît mais se voit refuser toute responsabilité. Des leaders s'imposent comme Hô Chi Minh en Indochine, Bourguiba en Tunisie ou Senghor au Sénégal. Ils réclament l'indépendance de leur pays. Par ailleurs , l'idéologie marxiste, qui se répand dans le monde, trouve une adhésion massive dans les colonies françaises car la métropole