La peste
1. Introduction
Due au bacille de Yersin (Yersinia pestis), la peste est une maladie affectant, le plus souvent sous forme épizootique, de très nombreuses espèces de rongeurs, les rats en particulier. Sa transmission se fait d'animal infecté à animal sain par piqûres de puces. Elle peut incidemment être transmise à l'homme par piqûres de puces infectées.
Le déclin relatif de la peste dans le monde, à partir des années 1950, ne signifie nullement sa disparition : il marque seulement la fin de la pandémie moderne durant laquelle la navigation à vapeur a disséminé, avec les rats infectés, la maladie dans tous les ports du monde. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la dératisation (rat-proofing) généralisée à la construction des navires et des installations portuaires en a peu à peu éliminé le Rattus rattus, « commis voyageur de la peste ». Mais les immenses zones où l'enzootie continue de régner parmi les rongeurs constituent une menace permanente.
2. Les manifestations de la peste chez l'Homme
Il faut opposer la peste bubonique, survenant après piqûre d'un parasite parasite infecté, à la peste pulmonaire, succédant à une contamination entre personnes par voie respiratoire. * La peste bubonique, après une incubation de un à dix jours, provoque d'emblée des symptômes extrêmement graves, avec apparition rapide du bubon caractéristique, c'est-à-dire d'une adénite (=inflammation des ganglions lymphatiques) dure et douloureuse, localisée là où a pénétré la bactérie, le plus souvent à l'aine ou à l'aisselle. En l'absence de traitement, l'évolution aboutit à la septicémie (=infection généralisée) mortelle le plus souvent entre le cinquième et le huitième jour de la maladie. * Dans la cas de la peste pulmonaire, la transmission entre personnes par voie respiratoire dépend de facteurs climatiques: humidité atmosphérique et température inférieure à 15°C. Là où manquent ces facteurs, cette forme est pratiquement inconnue. Elle se répand au contraire en