Julien Sorel est un jeune homme intelligent, beau et ambitieux. Il rêve de faire fortune et d’arriver à la gloire, et que ce soit à la guerre, au champ de bataille, comme l’avait fait son idole Napoléon Bonaparte une génération avant. Mais l’époque n’est pas propice, hélas, à la carrière militaire à la Napoléon; la France post-napoléonienne, monarchique et bourgeoise, n’a plus qu’une carrière ecclésiastique à offrir à un jeune homme pauvre tel que Julien Sorel. Julien est né et élevé à Verrières, comme fils d’un charpentier. Le curé du village, M. Chélan, lui a enseigné le latin, et grâce à ce savoir il devient précepteur des enfants du maire de Verrières, M. de Rênal. Après avoir séduit la mère des enfants,
Madame de Rênal, et fait d’elle sa maîtresse, sa situation dans la maison du maire devient intenable. Il s’éclipse et va au séminaire de Besançon, pour étudier la théologie et devenir prêtre. De là aussi, il va être contraint de fuir quand son protecteur, l’abbé Pirard, est destitué, et il va à Paris où, grâce à l’intervention de ce même M. Pirard, il est engagé par le marquis de La Mole, qui en fait son secrétaire. Julien tombe amoureux de la fille du marquis, la belle
Karin Gundersen
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et orgueilleuse Mathilde de La Mole, qui s’éprend de lui et l’invite dans sa chambre. Cette liaison aura des suites : un beau jour, Mathilde se trouve enceinte. Elle est sur le point d’obtenir de son père la permission d’épouser Julien quand une lettre de Madame de Rênal au marquis le dénonce comme un homme hypocrite et immoral, qui a l’habitude de séduire les femmes des maisons qui l’ont accueilli et généreusement offert confiance et hospitalité. Suite à cette lettre fatale, Julien va directement à Verrières, où il arrive un dimanche matin. Il achète des armes et va à l’église, voit de dos Madame de Rênal, tire sur elle et la descend au deuxième coup de pistolet. Elle survit, mais Julien est emprisonné, jugé, condamné à la mort et guillotiné.
Cette