A l’époque de la Révolution française, la promesse chrétienne selon laquelle les âmes peuvent être renouvelées, « lavées », comme peuvent l’être les vêtements, passa du domaine de la religion à celui de la politique. C’est du moins ce qu’a brillamment affirmé dans ses nombreux écrits l’historienne française Mona Ozouf [1][1] Voir en particulier MONA OZOUF, « La Révolution française.... Ce point de vue est partagé par d’autres spécialistes de l’histoire culturelle, qui ont démontré à quel point le concept de « régénération », emprunté essentiellement à la théologie, imprègne le discours politique de la Révolution française [2][2] Voir en particulier LYNN HUNT, Politics, Culture and.... Ce concept, affirment-ils, a aidé les révolutionnaires à percevoir et exprimer leur plus grand espoir utopique : la capacité de la nature humaine d’être transformée par l’action politique. Dans l’optique des révolutionnaires, cette « régénération » peut s’opérer de deux manières différentes. Soudaine, aveuglante, quasi miraculeuse, elle est le produit de la volonté collective qui se manifeste lors des grandes « journées » révolutionnaires, et que les principales fêtes, telle la fête de la Fédération, cherchaient à reproduire. Mais elle peut aussi être lente et laborieuse, le résultat d’un processus d’instruction assidue qui ne porte ses fruits qu’après plusieurs générations. Elle devait pourtant, dans les deux cas, donner naissance non seulement au citoyen républicain vertueux, mais à l’« homme nouveau », tout aussi purifié que celui de saint Paul [3][3] La distinction entre ces deux types de régénération....
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M. Ozouf, Lynn Hunt, Antoine de Baecque et d’autres ont traité ce souci de « régénération » comme principalement issu de l’expérience révolutionnaire elle-même. M. Ozouf en particulier a minimisé ses origines possibles sous l’Ancien Régime. Tout en admettant qu’au XVIIIe siècle, la France était hantée par les images de renaissance – celle du Huron sauvage mettant le pied sur