Le film raconte l'histoire du pianiste juif polonais Władysław Szpilman. L'histoire se déroule à Varsovie, pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les nazis s'emparent de la ville, ils continuent à supprimer au fur et à mesure tous les droits des juifs (les lois de Nuremberg avaient déjà supprimé beaucoup de droits depuis leur création en 1935), puis finissent par les regrouper dans un ghetto. Władysław rencontre une chanteuse qui l'aidera tout le long. Il travaille comme ouvrier, tandis que sa famille est déportée. Finalement il arrive à s'échapper du ghetto, Szpilman est hébergé par des résistants qui lui apportent régulièrement, en secret, de quoi survivre. Il finit par tomber gravement malade alors même que les Soviétiques s'apprêtent à attaquer Varsovie. Il trouve quelque temps refuge dans un hôpital déserté, puis dans une maison en ruines peu avant la libération de la ville. Mourant de faim et de soif, il se cache des Allemands dans un petit grenier, mais finit par être découvert par un officier allemand, il croit sa fin toute proche mais sa passion pour la musique va le sauver lorsque l'officier découvre que Szpilman est pianiste. Il lui offre à boire et à manger. Avant que les Soviétiques ne prennent la ville, l'officier lui laisse son manteau d'hiver. Władysław exulte lorsqu'il voit dans la rue des soldats et des civiles qu'il essaie de prendre dans ses bras comprenant qu'il ne risque plus rien. Mais une des filles, prenant peur à la vue du manteau donné par l'officier allemand, le désigne à des soldats polonais comme étant un Allemand. Ces derniers commencent par lui tirer dessus avant de se rendre compte qu'il est effectivement polonais. Władysław Szpilman tentera de reprendre le cours normal de sa vie, comme avant le ghetto de