La signification du mot théâtre a beaucoup évolué au fil du temps. Ainsi à l’époque de la Grèce antique, le theatron désignait l’hémicycle destiné au spectateur. Un théâtre est donc à l’origine un lieu d’où le public observe un spectacle. À la Renaissance, la signification s’étend non seulement à l’ensemble de l’édifice, scène comprise, mais également à l’art du spectacle. Ce n’est qu’après la période du théâtre classique que le terme désigne aussi la littérature écrite spécialement pour la représentation théâtrale. Pourtant, Molière, a toujours affirmé que le théâtre était fait avant tout pour être vu. Une question nous revient alors encore : qu’est-ce que le théâtre ? Est-ce un texte ou une représentation ? Aussi, après avoir défini les différentes caractéristiques littéraires du théâtre, nous verrons en quoi il constitue un art de la représentation, pour enfin montrer qu’il s’agit d’un art difficile à définir.

I) Un texte

§1- Dans chaque pièce de théâtre, plus particulièrement dans le théâtre contemporain, en parallèle avec les répliques se présentent les didascalies qui sont des indications soit pour l’espace scénique soit pour le jeu de l’acteur. Cette présence traduit la volonté des auteurs que leurs œuvres soient mises en scène.
Ex : Didascalies initiales donnant des détails sur le décor : Hernani de Victor Hugo, Acte III, 1 : « La galerie des portraits de la famille de Silva, grande salle dont ces portraits entourés de riches bordures et surmontés de couronnes ducales et d’écussons dorés, font la décoration. »

§2- Tout comme les didascalies permettent la description du cadre, les paroles rapportées nous renseignent sur les personnages (caractère, milieu social). Ainsi l’œuvre théâtrale est exclusivement basée sur ces paroles échangées qui permettent des rapports de force entre les personnages et permettent la compréhension de l’intrigue. Ces paroles rapportées directement témoignent de la volonté des auteurs que leurs œuvres soient représentées.