Les Concept-car

La plupart des concept cars ne sont pas destinés à être mis sur le marché tels quels. Cependant, certains modèles de série bénéficient, lors de leur conception, d'un ou plusieurs éléments ayant servi à jeter les bases d'un tel projet.[Ils servent essentiellement à sonder les réactions du public avant de lancer un projet réel. Ils peuvent aussi servir d'outil de communication pour afficher le savoir-faire d'un constructeur (ou suggérer un savoir-faire futur).
Un outil de communication Ces véhicules peuvent être vus comme partiellement « fonctionnels » : ils sont souvent inutilisables dans des conditions réelles ou ne possèdent pas les caractéristiques décrites : comme par exemple des véhicules à piles à combustible tournant en réalité au diesel, des concepts électriques tournant à l'essence... Ils ne sont généralement conduits qu'à très petite vitesse pour limiter les risques pour le conducteur et le véhicule.
Concepts, prototypes et mulets
Étant avant tout des outils de communication avec le grand-public, l'intérêt technique réel des concept-car est souvent limité, voir nul. Les développements technologiques réels sont effectués beaucoup plus discrètement sur des « mulets » : les éléments à tester sont greffés sur un véhicule de génération précédente (ex : groupe motopropulseur, électronique embarquée, liaisons au sol...)
La confusion est fréquente avec la notion de prototype, qui désigne les véhicules quasi-finalisés, construits pour les phases de validation et de réglage avant d'entamer la pré-série, puis la série et le lancement commercial. Alors que les prototypes sont toujours confidentiels, les concept-cars sont très médiatisés.
Il arrive que des véhicules à l'état de prototype soient légèrement maquillés pour les présenter comme des concepts afin d'attirer l'intérêt du public juste avant le