Introduction et situation du texte
Les Liaisons dangereuses paru en 1782 est un roman épistolaire mettant en scène deux libertins de la haute société, le Vicomte de Valmont et la Marquise de Merteuil. Tous deux, anciens amants et toujours complices, excellent dans les manœuvres manipulatrices et perverses ; Madame de Merteuil demande à Valmont, pour se venger du futur mari de Cécile de Volanges (qui fut un de ses amants), de débaucher la jeune fille à peine sortie de son couvent. Mais Valmont s’est lancé de son côté un nouveau défi : séduire la Présidente de Tourvel, une jeune femme pieuse et ver- tueuse... La conquête va se révéler longue et délicate, d’autant que le libertin semble se prendre à son propre piège et éprouver pour sa vic- time des sentiments troubles. Madame de Merteuil, qui a senti Valmont lui échapper, a conclu avec lui un pacte : elle se donnera de nouveau à lui dès que le Vicomte lui aura apporté les preuves de la chute de Madame de Tourvel. Dans les lettres précédentes, Valmont, ivre d’orgueil d’avoir vaincu la Présidente, réclame donc son dû de façon insistante, tout en se moquant de la liaison que Madame de Merteuil vient de nouer avec un jeune homme, Danceny.
Madame de Merteuil est un personnage extraordinaire qui se rebelle contre la place réservée dans la société à la femme, toujours soumise à l’homme et dépendante de lui, qu’il soit son mari ou son amant. Dès sa jeunesse, elle s’oblige à une totale maîtrise de soi, à la fois pour dis- simuler ses propres sentiments et pour mieux abuser les autres en pas- sant pour une femme respectable (« ma façon de penser fut pour moi seule, et je ne montrai plus que celle qu’il m’était utile de laisser voir », proclame-t-elle dans la Lettre 81 où elle expose les règles de conduite qu’elle s’est forgées). Ayant la chance d’être veuve très jeune, et riche, donc relativement libre et indépendante, elle se lance dans une véritable « guerre des sexes » – « Née pour venger mon sexe et maîtriser le vôtre »