LES LUMIERES

Les idées des Lumières.

Mouvement intellectuel européen, les « Lumières » rassemblent tous les penseurs qui, au XVIII ème siècle, utilisent la raison pour « éclairer » l’esprit des hommes.
Centrés sur les idées de progrès et de bonheur, les écrits des Lumières rejettent l’autorité appuyée sur la seule tradition et recommandent de tout soumettre à l’expérimentation.
Les philosophes critiquent également l’autorité du pape et de l’Eglise sur le peuple dans l’obscurité des superstitions religieuses. Tous dénoncent le fanatisme (passion religieuse excessive), l’intolérance et les violences commises au nom de la religion.
Ainsi, au cours de la célèbre affaire Calas (1761-1765) Voltaire se fait le défenseur Jean Calas au nom d’une justice équitable et de la tolérance religieuse. Jean Calas est un protestant toulousain injustement condamné à mort pour le meurtre de son fils qui voulait se convertir au catholicisme.

Les philosophes exigent aussi le respect des droits naturels, c'est-à-dire les libertés fondamentales qui ont été données aux hommes non par les rois mais par le créateur de l’Univers. La monarchie absolue, assimilée à un despotisme (pouvoir autoritaire et hostile aux libertés) est condamnée.
Montesquieu, Voltaire et Diderot vantent les mérites de la monarchie anglaise, dont le pouvoir limité par le Parlement garantit les libertés. En revanche, peu de critiques concernent les privilèges (droit particulier accordé à une minorité de la population) et les inégalités de richesse. Seuls les abus liés aux distinctions de naissance sont dénoncés.

La diffusion des Lumières.

Les idées des Lumières rencontrent un réel succès auprès des élites cultivées. Elles se répandent dans les salons où se réunissent les philosophes, les nobles éclairés, la riche bourgeoisie mais aussi des ministres ou des intendants. Les loges maçonniques, les académies provinciales et les cafés leur permettent de toucher un public plus large et de former une « opinion