Les plaques tectoniques

Les plaques tectoniques (ou plaques lithosphériques) sont des fragments de la lithosphère. Les rifts, les dorsales ainsi que les failles résultent du mouvement des plaques et nous indiquent sur la délimitation de celles-ci
Les plaques mesurent environ cent kilomètres d'épaisseur. La plus grande est la plaque pacifique. C'est également elle qui se déplace le plus rapidement (environ 18 centimètres par an).

On définit deux types de plaques selon leur structure : les plaques océaniques, composées pour la plus grande partie de croûte océanique, comme la plaque de nazca ou la plaque pacifique ; et les plaques continentales composées de croûte continentale et océanique

Il existe une quinzaine de plaques majeures : la plaque pacifique, la plaque eurasienne, la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque nord-américaine, la plaque australienne, la plaque sud-américaine sont les plus grandes. La plaque de Nazca, la plaque indienne, la plaque Philippine, la plaque arabique, la plaque des Cocos (petite plaque située au sud de l’Amérique centrale), la plaque Caraïbes et la plaque Juan de Fuca (à l'est de l'océan Pacifique et des États américains de Washington et de l'Oregon) sont les plaques majeures les plus petites.
Quelques plaques peuvent être considérées comme majeures (les spécialistes se disputent sur le sujet) comme la plaque des Mariannes ou la plaque Scotia, de taille comparable à la plaque des Cocos ou de Juan de Fuca.
On compte les plaques mineures au nombre d’une quarantaine Quelques plaques suivent un processus appelé orogénèse c'est-à-dire que leur surface, ainsi que leur limites sont en perpétuelle évolution.
La limite entre deux plaques peut être claire et très distincte comme nous le montrent les failles ou les fosses de subduction mais elle peut être peu précise si la frontière correspond à une zone de déformation de la