L'Abbé Prévost a une jeunesse tumultueuse. Il étudie chez les Jésuites puis chez les bénédictains, mais ses études sont souvent interrompues par de longues périodes d'errance. Malgré son ordination en 1726, il veut mener une vie libre et mondaine. Vers 1729, il quitte son monastère sans autorisation et s'exile en Angleterre où il se convertit au protestantisme. Il rencontre un important succès là-bas. Mais comme il a une histoire sentimentale avec la fille d'un huguenot, il doit s'enfuir vers la Hollande où il décide de se consacrer à la littérature par le biais des librairies d'Amsterdam. C'est là qu'il rédige Les aventures du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut. Pendant cette période, il vit une passion amoureuse dissolue avec une femme surnommée Lenki.

Résumé

L'action débute en 1712, à Amiens. Le Chevalier des Grieux va rentrer dans l'État écclésiastique quand il rencontre par hasard Manon Lescaut que ses parents envoient au couvent, pour « arrêter son penchant aux plaisirs ». Tous deux tombent immédiatement amoureux et décident de s'enfuir pour Paris la nuit-même. Plus tard, alors qu'ils n'ont plus beaucoup d'argent, le Chevalier découvre que Manon vend ses services à M. de B..., leur voisin très riche, pour en gagner ; au même moment, son frère vient le chercher et le ramène de force à Amiens où son père l'enferme chez eux pendant plusieurs mois. Après en avoir beaucoup souffert, le Chevalier des Grieux réussit à oublier Manon Lescaut. Il décide de reprendre des études de théologie au séminaire de Saint-Suplice, à Paris, avec son ami Tiberge. Tout se passe pour le mieux pendant un an ; mais à cause, ou peut-être grâce, à un exercice public de théologie, Manon le retrouve et demande de lui pardonner. Les résolutions catholiques vite envolées, le Chevalier fuit Saint-Suplice et s'installe avec elle dans un appartement de Paris. C'est le début du début de la déchéance pour cet homme