Théoricien politique et homme d' action, le premier des héritiers de Marx à mener une révolution à la victoire , Lénine a jeté les bases du système soviétique . Menant de pair une réflexion théorique originale et une action d'organisation intense, il fut considéré de son vivant comme le véritable père de la révolution russe. Né en avril 1870, à Simbirsk, dans une famille de la bourgeoisie intellectuelle, Vladimir Ilitch Oulianov reçut une éducation de niveau élevé. Son père, inspecteur de l' enseignement , illustre les changements sociaux profonds intervenus dans l'Empire russe après l' abolition du servage en 1861 : sa carrière professionnelle lui permet une réelle ascension sociale, consacrée par son anoblissement en 1876. L'exécution, en 1887, du frère aîné de Vladimir Ilitch Oulianov pour participation à une tentative d' assassinat contre le tsar Alexandre III va jouer un rôle déterminant dans l'engagement du jeune homme : l'échec de ce complot, fomenté par des populistes (narodniki en russe), l'incitera à entrer en contact , après ses études secondaires, avec les groupes d'obédience marxiste, à Kazan puis à Samara.

Expulsé de l'université de Kazan, Oulianov poursuit néanmoins ses études. Il est autorisé à passer ses examens à Saint-Pétersbourg , et il obtient brillamment son diplôme d'avocat. Il est admis à plaider en juillet 1892, mais passe plus de temps à militer parallèlement dans des cercles d'ouvriers et d' étudiants . Ses premiers textes politiques (sur le paysannat, sur l' économie ), écrits en 1893, ne seront publiés qu'après sa mort . Il publie en 1894 Ce que sont les « Amis du peuple » et comment ils luttent contre les sociaux-démocrates, dirigé contre les populistes. À l'image de ses mots d'ordre et de sa doctrine, et aussi des affrontements de l' époque , son style est volontiers polémique, d'une ironie parfois féroce : il