Photo du quartier italien de New York, Little Italy.

L’Italie ,de la fin du XIXème siècle jusqu’au milieu du XXéme siècle, est plutôt une terre d’émigration et un réservoir à main-d’œuvre pour les pays plus industrialisés de l’Europe, et surtout pour les Etats-Unis. Dès l'unification de l'Italie accomplie (proclamation du Royaume d'Italie en 1861), l'Italie amorce, comme d’autres puissances européennes, sa révolution industrielle. L’Italie a du mal à rattraper des pays déjà plus avancés, tel que l'Allemagne ou la France, souffrant également d’un manque de matières énergétiques, notamment de charbon, essentiel durant cette période. Accentué par la transition démographique, amenant une surpopulation des campagnes, le pays va connaître plusieurs grandes vagues d’émigration.

A La grande vague d'émigration (1880-1914)

Au milieu des années 1880, plus de 50 % des départs se font vers le continent américain, dont les 3 principales destinations sont essentiellement les États-Unis, mais aussi le Brésil et l'Argentine. Les habitants du Mezzogiorno sont les principaux migrants à tenter l’aventure outre Atlantique, avec près de 70 % des départs vers les Amériques entre 1900 et 1914.

Entre 1820 et 1930, plus de 4 millions d'Italiens ont quitté leur terre natale pour rejoindre le continent nord-américain; 80 % des 2 500 000 immigrants Italiens arrivés aux Etats-Unis entre 1900 et 1910 viennent du Sud de l'Italie. L'identité d'un gang est à la fois territoriale (un quartier) et ethnique. Les immigrés italiens récents étaient à la fois protégés et le plus souvent exploités par des compatriotes installés depuis plus longtemps tandis que les Américains de souche rejetaient ces immigrants pauvres, non-anglophones et aux coutumes considérées comme « barbares ».De par ce comportement xénophobe, ils sont regroupés dans les quartiers les plus miséreux, ils tombaient plus facilement sous la coupe de ces gangs, qui embrigadaient leurs enfants peu désireux de devoir se contenter,