C’est à la fin du 19ème siècle que les premières matières plastiques ont vu le jour, inventées par L. H. Baekeland, mais la production industrielle à grande échelle de ces matériaux a réellement commencé à partir de la première guerre mondiale, le plastique s’imposant dans de nombreux secteurs en raison de la pénurie des matières premières telles que le bois ou l’acier. Dans les années 1930 à 1940, les grands laboratoires de recherche allemands et américains ont mis au point les principaux thermoplastiques : polychlorure de vinyle (PVC), polystyrène (PS), polyéthylène (PE), polyamide (PA)… La production mondiale de matières plastiques n’a depuis cessé de s’accroître ces dernières années, montrant en moyenne une progression en volume de + 6% chaque année.
Le secteur de la plasturgie a connu de grandes avancées technologiques, tant sur la conception de nouveaux matériaux que sur les procédés de transformation des matières plastiques. Après s’être développée dans des secteurs tels que l’automobile, l’emballage, le bâtiment, l’industrie électrique et électronique, l’innovation a ainsi permis aux matériaux plastiques d’acquérir des qualités qui font que ceux-ci s’imposent maintenant sur de nombreux marchés techniques à haute valeur ajoutée, tels que l’aéronautique, le spatial et le biomédical.
Ces évolutions sont maintenant bien intégrées et il ne semble pas que la filière puisse être soumise au moins à court terme à des ruptures technologiques importantes remettant en cause son équilibre. En 2003, et selon l’Association of Plastics Manufacturers of Europe (2003), les prévisions de croissance du secteur les plus récentes laissent à penser que la consommation de plastiques, toutes applications confondues, devrait quasiment doubler en 2010, passant à 300 millions de tonnes au niveau mondial.
Ces perspectives s’expliquent par l’augmentation du nombre de consommateurs (due à l’augmentation générale de la population et à l’apparition d’une demande jusque là discrète dans