A la cour du roi Arthur, Calogrenant raconte la mésaventure qui lui est advenue dans la forêt de Brocéliande pour avoir répandu l'eau d'une fontaine merveilleuse. Le roi décide de s'y rendre avant quinze jours. De son côté, Yvain se rend à la fontaine, puise un peu d'eau et la verse sur le perron. Aussitôt s'élève une violente tempête, puis un chevalier inconnu engage le combat avec Yvain. Ce dernier blesse mortellement son adversaire et le poursuit jusque dans un château dont la porte se referme derrière eux.
Yvain serait en grand péril si la servante Lunette, à qui il a jadis rendu service, ne lui donnait un anneau qui le rend invisible. Il assiste aux funérailles de son adversaire, Esclados le Roux, et s'émeut devant la douleur et la beauté de la veuve, Laudine. Les portes se referment et notre chevalier reste prisonnier. Lunette persuade sa dame de reprendre vite un époux plus vaillant, pour protéger le domaine, lui proposant le meurtrier de son mari, avec toute la diplomatie dont elle peut user. Lunette arrive à ses fins et conduit Yvain à Laudine.
Yvain épouse la veuve, mais, entraîné par Gauvain, se laisse reprendre par le goût de l'aventure. Laudine consent à le laisser partir, à condition qu'il revienne au bout d'un an. L'année écoulée, il oublie son serment et sa dame lui interdit de reparaître. Yvain est alors pris de folie. Il erre dans les bois, à demi-nu. Il sauve un lion aux prises avec un serpent. La noble bête s'attache à lui, l'accompagne partout et combat ses ennemis. Pour tous, il est désormais le "Chevalier au lion", dont les exploits se multiplient. Il libère les tisseuses de soie de deux diables qui leur imposent des travaux épuisants.
La fidèle Lunette parvient, toujours par ruse, à réconcilier Yvain et sa dame. Un mystérieux chevalier vient tous les jours, troubler la fontaine merveilleuse et déchaîner les tempêtes. Seul, dit Lunette, le chevalier au lion pourrait défendre la fontaine. Sa maîtresse accepte de le recevoir, et découvre