Le concept même de droit de l'homme, ou droit fondamental, peut se comprendre comme le produit d'un courant philosophique (celui des Lumières) qui agissait en réaction avec le passé. Le point le plus fort de cette réaction fut la Révolution française de 1789, qui vit pour la première fois consacrés les droits de l'homme en France, par un régime démocratique.

Contre quoi réagissaient les philosophes des Lumières ?

- contre un système politique qui n'accordait de droits à l'individu que s'ils émanaient d'une divinité (en France, le Dieu chrétien) par l'intermédiaire du pouvoir monarchique en place, les droits de l'homme furent définis comme puisant leur source dans la nature humaine, tout comme les lois de la nature (gravitation, mouvements célestes), récemment découvertes, trouvaient leur origine dans ce qu'on appelait alors la "nature des choses".
- contre un pouvoir monarchique tout puissant, les droits de l'homme se présentaient comme la sauvegarde des libertés individuelles face au pouvoir politique.
- contre des guerres de religion qui avaient laissé de profondes blessures, les droits de l'homme se présentaient comme un art de vivre ensemble en respectant leur pluralisme religieux et ethnique.
- contre la tendance des hommes à se disputer dans la violence pour des ressources alors rares, les droits de l'homme posaient les bases d'une communauté de vie par la définition de principe minimaux de respect mutuel.
- contre les autres pays qui ne respectent pas ces droits, la France prenait l'engagement d'en accueillir les populations opprimées.

Les droits de l'homme sont donc une réaction aussi bien sociale que