Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), est un mammifère habituellement classé dans la famille des ursidés (Ursidae), indigène dans la Chine centrale. Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme le Sichuan et le Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres. Une région difficile d'accès aux Européens avant le milieu du XIXe siècle, ce qui explique sa description tardive en Occident. Morphologiquement, son nom chinois est « grand ours-chat »1. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours). Le nom latin scientifique du panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ». On le lie également au panda roux, mais le nom commun semble dériver de leur alimentation. Jusqu'à ce que sa relation avec le panda roux ait été découverte en 1901, le panda géant était connu sous le nom de « parti-coloured bear ». La classification taxonomique précise du panda a longtemps été discutée ; certains le considèrent plus étroitement lié aux ratons laveurs (Procyonidae) qu'aux ours[réf. nécessaire], avec lesquels il a pourtant 90 % de patrimoine génétique commun. Deux sous-espèces sont distinguées, la sous-espèce type A. m. melanoleuca et A. m. qinlingensis, le panda de Qinling.
Le panda géant est volumineux et massif ; il pèse de 80 à 125 kg avec une moyenne de 105,5 kg ; il mesure de 1,50 à 1,80 mètre de longueur, avec une moyenne de 1,65 mètre2. Les femelles sont généralement plus petites et moins massives. Le panda est noir et blanc. Son pelage épais le protège fort bien contre le froid. Le panda possède six doigts dont un « faux pouce » opposable à ses cinq doigts. Il s'agit d'un os du poignet modifié (l'os sésamoïde)3. Ce pouce sert notamment à attraper les tiges de bambou dont il se nourrit en grande quantité. Herbivore, il a de puissantes dents, pour broyer les bambous. L'étude de sa formule dentaire a aidé à prouver qu'il s'agit bel et bien d'un ursidé. Il possède