L'Europe rhénane Lorsqu'on observe des cartes d'Europe présentant la population, les villes ou les axes de transport, une région se distingue par la très forte densité des hommes et des infrastructures. Cette région s'étend des Alpes suisses à la mer du Nord en suivant le cours du Rhin : c'est l'Europe rhénane. L'Europe rhénane est, sur le territoire européen, l'une des plus fortes concentrations d'hommes, d'activités industrielles, d'échanges et de richesses. Elle est parfois considérée comme le cœur économique de l'Europe. • Le Rhin constitue l'épine dorsale de l'Europe rhénane mais celle-ci est constituée en fait d'une large bande de territoire (jusqu'à 350 km en largeur) qui s'étire sur près de 1 000 km, de la Suisse du Nord aux Pays-Bas et qui comprend l'Allemagne du Sud-ouest et de l'Ouest, le Benelux (Belgique, Pays-Bas, Luxembourg), ainsi que les régions françaises frontalières du Nord et de l'Est (Nord-Pas-de-Calais, Lorraine et Alsace). • Le prolongement de l'axe rhénan mène, au-delà de la mer du Nord, à l'agglomération de Londres. Vers le sud, en franchissant les Alpes, on accède à l'Italie du Nord.
Ce vaste ensemble comprenant l'Italie du Nord, l'Europe rhénane et la région de Londres a été nommé « dorsale européenne » qui indique bien que cet ensemble est l'axe majeur du territoire européen.
L'Europe rhénane est donc l'élément central de la dorsale européenne. L'Europe rhénane présente une organisation du territoire tout à fait originale. • Nombreuses et proches les unes des autres, les villes ont souvent une taille comparable, aucune ne se détache. En suivant la vallée du Rhin du sud au nord, on trouve successivement : Zurich, Bâle en Suisse, Strasbourg en France, Mannheim, Francfort, Cologne, Düsseldorf, Essen et la Rhur en Allemagne ; Amsterdam et Rotterdam aux Pays-Bas. L'Europe rhénane comprend également, sur la rive gauche du fleuve, des villes plus éloignées telles Sarrebruck, Luxembourg, Liège, Bruxelles, Anvers, Bruges ou