C’est en 1920 dans un contexte, dans un contexte d’endettements et de reconstructions suite à la première guerre mondiale que sont instaurées les premières agences de notation financières. Aujourd’hui on en dénombre plus de 150 dans le monde mais peu ont une vocation mondiale. D’ailleurs à l’heure d’aujourd’hui seul 3 agences réalisent 94 % du chiffre d’affaires de la profession: Moody's et Standard &Poor's placés sous la dénomination de « The BigThree ».
En ce qui concerne leur fonctionnement, il faut savoir qu’une agence de notation est une société dont le rôle est d’évaluer le risque de défaut d’un emprunteur sur ses dettes financières, appelé aussi sa signature. Dans le cas de la notation d’un pays, les agences se basent sur plusieurs critères : situation économique, stabilité, politique monétaire et budgétaire…etc. A la suite de plusieurs semaine de constat et d’analyses intensives, elles vont attribuée une note à chacun des pays évalué allant du triple A, qualité de crédit la plus élevée, à D, en signe d’un défaut de paiement constaté ou imminent. La note attribuée à ces agences est très importante en effet, Une note élevée permet à un État d'emprunter sur les marchés dans des conditions très favorables pour financer son déficit budgétaire. A l'inverse, en théorie, plus la notation d'un titre est basse, plus les investisseurs qui l'achètent sont en droit de demander un taux d'intérêt important liée au risque de non-remboursement. De plus elle oriente les investisseur étranger dans leur choix d’installation à l’internationale. En ce qui concerne l’Algérie, elle n'est pas une zone d'investissement fiable. De ce fait elle n'a pas encore accéder à la liste de Standard & Poor, contrairement à la Tunisie et le Maroc.