Les hommes :
Pierre Roland : Trente ans, né en 1855. Vient d’être reçu docteur en médecine. En vacances. Souhaite s’installer dans la région. Brun.
Jean Roland : Vingt-cinq ans. Vient d’être reçu licencié en droit. En vacances. Désire s’établir avocat dans la région. Blond.
Gérôme Roland : Le père de famille. Ancien bijoutier parisien, modeste rentier retiré au Havre. A une passion pour la mer et la pêche.
Maréchal : L’absent, le mort. Fonctionnaire, il n’aimait pas la mer. Plus riche que les Roland. Laisse sa fortune à Jean.

Les femmes :
Louise Roland : La mère de famille. Quarante-huit ans. Mère de Pierre vers dix-huit ans et de Jean cinq ans après. Est devenue "une femme d’ordre, une économe bourgeoise un peu sentimentale". Ancienne maîtresse de Maréchal, lui reste fidèle malgré l’absence.
Mme Rosémilly : Jeune veuve de 23 ans. Rentière résidant au Havre. Veuve depuis deux ans d’un capitaine au long cours. Voisine et amie des parents Roland. Future belle-fille.
Extrait du premier chapitre de Pierre et Jean, ce texte introduit un élément capital pour l'intrigue (l'élément perturbateur) : le fait que Jean hérite d'une somme d'argent considérable. Maître Lecanu, le notaire est venu annoncer lui-même la nouvelle. Pour ménager ses effets, il procède en deux temps : il révèle d'abord aux Roland la mort de leur ami Léon Maréchal ; puis il laisse passer leur première réaction avant d'en venir à l'essentiel, c'est à dire à la façon dont se présente l'héritage.
Dans le chapitre précédent de Pierre et Jean, le notaire est venu annoncer qu'un héritage de 20000 francs est laissé à Jean par un ami de la famille: c'est l'élément déclencheur du malaise de Pierre. La mère a une réaction émotionnelle, comme sortie d'un rêve.
Pierre apprend que Maréchal était allé chercher le médecin, comme s'il était plus qu'un ami => doute de Pierre.
Ensuite, Jean part se promener suivi peu après par Pierre qui a besoin de solitude à cause de son énervement et de son dégoût.