Le parc de Versailles, dès sa création, est pourvu de nombreux bassins, fontaines et jets d'eau. Le roi Louis XIV accorde une grande importance aux jeux d'eau censés sublimer sa splendeur1. Avec toujours plus de fontaines et de jets, le parc en comptera jusqu'à 14002, l'apport en eau devra être toujours plus important. L'approvisionnement sera une préoccupation constante dès le début de l'aménagement des jardins car le site choisi de Versailles est une zone marécageuse loin de toute source importante d'eau vive. Il faudra donc d'importants travaux d'hydraulique pour aller chercher l'eau toujours plus loin, travaux qui ne seront jamais suffisants. À la fin du règne de Louis XIV les jets d'eau consomment 6 300 m3 à l'heure. L'aménagement du parc et les travaux pour son approvisionnement en eau représenteront un tiers du coût total de construction du château de Versailles1.
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Un site peu approprié
Le jeune roi avait été marqué le 17 août 1661 par les jeux d'eau du château de Vaux-le-Vicomte lors de la fête donnée par le Surintendant Fouquet. Mais le site choisi de Versailles pour installer la nouvelle résidence royale ne se prête pas à l'installation d'un tel parc. Construit sur des terrains marécageux, il n'est pas à proximité immédiate d'une rivière et se trouve 142 mètres au-dessus de la Seine, distante de plusieurs kilomètres. Le seule ressource naturelle du château est l'étang de Clagny, situé juste au nord du château (aujourd'hui comblé, il se situait au bas de l'actuelle rue des Réservoirs à Versailles), mais qui n'était alimenté que par quelques ruisseaux.
À cela s'ajoutera un problème technique, au milieu du xviie siècle, les connaissances en hydraulique n'ont guère progressé depuis l'Antiquité.
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La perfection des techniques
Si le principe sera toujours la même — trouver de l'eau en quantité suffisante, l'amener dans un réservoir plus ou moins masqué et