Le prix Nobel de littérature est attribué par les 18 membres de l'Académie suédoise (créée en 1786 sur le modèle de la française), sur proposition des 5 membres du Comité Nobel. Le Comité examine les candidatures déposées avant le 1er février. Seuls les membres des académies (française, suédoise, espagnole, etc.), les présidents du Pen Club, les profs de littérature en université et les lauréats d'un prix Nobel quelconque sont habilités à proposer des candidats. Le Comité en retient d'abord une vingtaine. Après le refus de Sartre, il a pris l'habitude de contacter les candidats pour s'assurer de leur accord, au cas où... Ainsi Borges a-t-il répété vingt années durant qu'il accepterait le prix si on le lui décernait, et il ne l'a jamais eu. Il est possible que l'Académie ait renoncé depuis à cette précaution. La décision est prise à la majorité, mais présentée comme unanime.

Le prix Nobel de littérature tire son prestige :

- de son ancienneté (1901),

- de sa liaison (en fait artificielle) avec les prix scientifiques présumés sérieux,

- de son cosmopolitisme (107 lauréats ressortissants de 36 pays, dont l'Inde, le Chili, l'Islande, le Guatemala, le Japon, l'Australie, le Nigéria, l'Egypte, la Turquie et le Pérou depuis 2010),

- du montant du prix (200 000 francs-or en 1901, un million d'euros en 2008),

- d'une quarantaine de lauréats incontestables.

L'obtenir est devenu le rêve de beaucoup d'écrivains et ils l'avouent sans fard.

L'Académie suédoise essaie de tenir l'équilibre entre des logiques contradictoires :

- la diversité des genres, sauf que le théâtre a été oublié entre Beckett (1969) et Dario Fo (1997), sauf que la poésie attend son tour depuis 1996,

- la qualité littéraire, sauf que l'Académie suédoise pèche par conservatisme (en 1903, elle préféra Björnson à Ibsen, Martin du Gard à Valéry en 1937, Aleixandre à Borges en 1977, Golding à Claude Simon en 1983, etc.),

- la rotation géographique, sauf que l'Europe rafle