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d la pièce commence Richard est en train de raconter l'accession au trône de son frère, le roi Édouard IV d'Angleterre, fils aîné du défunt duc Richard d'York.
« C'est maintenant l'hiver de notre déplaisir
« Avec le soleil d'York et l'été glorieux ;
« Et toute la nuée pesant sur ma maison
« Engloutie dans le sein profond de l'océan.
(« soleil d'York » est un jeu de mot qui fait référence au soleil éclatant qu'Édouard IV a adopté comme emblème, et à fils d'York , autrement dit le fils du duc d'York.)
Le discours révèle la jalousie et l'ambition de Richard, alors que son frère, le roi Édouard IV gouverne le pays avec bonheur. Richard est un affreux bossu, qui se décrit lui-même comme « mal façonné » et « déformé, inachevé », incapable de faire le beau devant une nymphe impudique aux pieds légers. À l'angoisse que lui inspire son état il répond avec le credo d'un paria :
« J'ai bien l'intention de prouver que je suis un méchant
« Et que je hais les plaisirs frivoles des jours actuels.
Richard conspire pour faire conduire à la Tour de Londres son frère Clarence, qui passe avant lui dans la ligne de succession, prenant prétexte d’une prophétie selon laquelle
« Parmi les héritiers d'Édouard, c'est G qui doit être le meurtrier et dont le roi croit qu'elle fait allusion à George de Clarence (Le public, en fait, se rendra compte plus tard qu'il s'agit en fait de Richard de Gloucester).
Richard essaie de gagner les faveurs de « la princesse Anne » , c’est-à-dire Anne Neville, veuve du lancastrien Edouard de Westminster, prince de Galles. Il dit franchement à l'assistance:
« J'épouserai la plus jeune fille de Warwick.
« Qu'importe si j'ai tué son mari et son père ?
Malgré un premier réflexe de haine, Anne est conquise par ses déclarations d'amour et sa repentance et elle accepte de l'épouser. Quand elle est partie, Richard