INTRODUCTION
Ouvrage de référence de la philosophie politique, le Contrat social fonde une nouvelle légitimité, celle qui repose sur la souveraineté du peuple opposée à celle du monarque ou du tyran : «Tout gouvernement légitime est républicain.» La démocratie est donc le seul régime politique légitime.
Pour Rousseau, «l'homme est né libre, et partout il est dans les fers »; comme il n'est ni possible ni souhaitable de revenir à l'état de nature, il faut «trouver une forme d'association qui défende et protège de toute la force commune la personne et les biens de chaque associé, et par laquelle chacun s'unissant à tous n'obéisse pourtant qu'à lui-même et reste aussi libre qu'auparavant».
Quand Rousseau abandonne le projet plus vaste des Institutions politiques, il rédige à Montmorency le Contrat social. Une première version est achevée en 1760, la version définitive en août 1761. Publié en avril 1762, l'ouvrage est condamné et brûlé à Genève le 19 juin avec l'Emile. A la différence des Discours et des écrits de circonstance, il aborde la politique de façon systématique. Il traite successivement le pacte social et la souveraineté, la volonté générale et la loi, les formes du gouvernement et leur tendance inévitable à dégénérer en despotisme, les institutions romaines ; cette dernière partie s'achève sur la religion civile, chapitre partiellement absent de la version primitive.
Le Contrat social s'inscrit dans la tradition des théories du pacte (Grotius, Hobbes et Locke), mais la renouvelle par sa radicalité, qui lui permet de critiquer ses prédécesseurs : refus de tout autre pacte que celui qui fait du peuple un peuple, distinctions rigoureuse entre souveraineté et gouvernement, réorganisation de la souveraineté autour de la volonté générale, indestructible et qui ne peut errer.
Le Contrat social articule l'héritage de deux formes de pensée jusque-là séparées : l'Ecole du "droit naturel moderne " (réflexion sur la légitimité de la société civile) et la