Sylvain Pons est un compositeur de musique qui a eu sous le Premier Empire son heure de célébrité. Un jour, il part en Italie; il fut touché par une collection d'objets d'art... Au fur et à mesure de collectionner ses objets, ses biens étaient d'une grande valeur. Cependant il vieilli, se trouve pauvre, se sent humilié par sa famille qui elle est fortunée... Oublié de tous, cet ancien chef d'orchestre ignore que sa collection vaut une fortune. Pons, voulant faire au mieux, il décide d'aider une de ses jeunes cousines à se marier; malheureusement le prétendant qu'il a découvert se dérobe et la mère de la jeune fille, Madame de Mar-ville, se croyant victime d'une supercherie, le poursuit de sa haine. Il à donc sa famille contre lui. Son entourage, apprenant que les biens de Pons valent une fortune, il reçoit beaucoup de visites pour s'occuper de lui, les gens sont à son aise, pour espérer hériter de ses biens. Pons voit s'intéresser à lui toutes sortes de gens, tous plus avides et immondes les uns que les autres. Naïf et sans défense, il n'est pourtant pas dupe : il lègue son bien au musicien Allemand Schmucke, très bon ami de Pons qui lui, était de loin le dernièr a vouloir hériter de sa collection. Pons, étant gravement malade et n'étant pas en état de s'occuper de lui même, décéda. Shmucke, accablé de malheur par la mort de Pons, est donc fragile est facilement manipulé. Il se laissa berner contre une modeste rente viagère, et il fut dépouiller de ses droits et dut retourner travailler au théâtre, où il était musicien mais, cette fois, comme simple