Chapitre 1 Candide, le fils supposé de la sœur du baron de Thunder-Ten-Tronckh, vit dans l’innocence d’une jeunesse protégée par l’enseignement de son précepteur, Pangloss. Pour ce dernier tout est au mieux. Dans ce paradis, le jeune homme découvre l’amour en la personne de Cunégonde, la fille du baron. Les jeunes se font surprendre dans une position accablante et Candide est chassé, à grands coups de pieds dans le derrière. Notre héros se trouve de la sorte propulsé dans le récit.
Chapitre 2 Enrôlé de force par un sergent recruteur Candide devient un soldat dans l’armée du roi des Bulgares. La guerre éclate contre les Arabes.
Chapitre 3 Candide assiste en spectateur aux atrocités commises par les deux camps dans le champ de bataille. Il déserte et rejoint la hollande où il est recueilli par un brave anabaptiste, Jacques.
Chapitre 4 Le hasard d’une promenade le conduit à rencontrer Pangloss qui a été atrocement mutilé par la vérole. Il lui apprend que le château de Thunder-Ten-Tronckh a été détruit par les Bulgares et que ses occupants sont morts. Cunégonde n’est plus, éventrée par les soldats bulgares après avoir été violée autant qu’on peut l’être. Jacques recueille également Pangloss. Puis les trois personnages décident de quitter la Hollande pour le Portugal.
Chapitre 5 Alors qu’ils sont en vue du port de Lisbonne, la terre se met à trembler, un raz-de-marée fait chavirer le vaisseau. Jacques périt noyé. Pangloss et Candide épargnés par la catastrophe, 30000 victimes !, poursuivent leurs conversations sur le meilleur des mondes.
Chapitre 6 Leur conversation a été attentivement écoutée par un agent de l’inquisition qui les fait arrêter sur le champ. Au cours de la cérémonie expiatoire, organisée par les autorités religieuses à la suite du tremblement de terre, Pangloss est pendu et Candide flagellé.
Chapitre 7 Le châtiment supporté, Candide est interpelé par une vielle femme qui lui apprend que Cunégonde n’est pas morte.
Chapitre 8 . Cunégonde et Candide