La Révolution de 1789 est le moment de l’histoire française où fut revendiqué, discuté puis finalement écarté le principe d’une citoyenneté politique des femmes. Leur participation aux mouvements révolutionnaires sous différentes modalités obligera les hommes de la Constituante puis de la Convention à statuer – négativement mais après discussion – sur la place des femmes dans la vie politique de la nation et donc sur l’attribution des rôles sexuels. Tout va se jouer en quatre ans entre la réunion des États généraux et le décret de la Convention (4 prairial an III) interdisant aux femmes d’ « assister à aucune assemblée politique ». Finalement, cette période historique verra se développer un phénomène bien connu, celui du renvoi des femmes au foyer, à l’espace privé, au silence politique, après leur participation encouragée lors des grandes mobilisations populaires. La réaction n’en sera que plus féroce avec Napoléon et le code civil.

2Que reste-t-il de cette épopée, et de cet échec, dans le récit historique, tel qu’il est transmis aux enfants ? L’importance des enjeux politiques sociaux, économiques des hommes – et des femmes mais en tant qu’épouses mères ou filles – doit-elle pour autant rendre secondaire voire futile le problème du statut des femmes dans la société, de leurs droits civils et civiques, de l’égalité des sexes face à la loi, en un mot de l’application aux femmes des droits de l’homme et du citoyen ?

3Si la Révolution française est bien dans la tradition historique républicaine l’événement fondateur de notre société démocratique, il semble important de comprendre comment l’acte constitutif de cette démocratie est en même temps celui de l’exclusion des femmes du politique par le refus d’accorder des droits civiques aux femmes. La tradition historique a ensuite entériné et renforcé ce processus d’exclusion en ne restituant pas aux femmes leur rôle politique actif dans la révolution. Si en ce moment, les fastes du bicentenaire tentent de