La ségrégation raciale est la séparation physique des personnes de couleurs différentes dans les activités qu'elles exercent couramment que ce soit manger au restaurant, boire de l'eau à une fontaine, utiliser des toilettes, aller à l'école ou au cinéma, ou pour louer ou acheter une maison. La ségrégation peut existerde jure (expression du latin signifiant de droit), instaurée par la loi, ou de facto (du latin, de fait). Dans ce dernier cas, la ségrégation de facto peut même exister illégalement et être contrainte par des moyens allant de la discrimination raciale à l'embauche et dans la location ou la vente de logement, à la formation demilices violentes visant certaines races. Lorsque des membres de races différentes préfèrent s'associer et faire des affaires avec ceux de leur propre origine on parlera de séparation ou de séparation de facto, plutôt que de ségrégation. La ségrégation et la discrimination de facto sont bien plus difficiles à éradiquer que celles de jure.
Des politiques de ségrégation ont été appliquées légalement lors de l'Apartheid en Afrique du Sud et dans le Sud des États-Unis, pendant la période d'esclavage jusqu'en 1865 et après la reconstruction de 1876 qui a suivi la guerre de Sécession (voir ségrégation raciale aux États-Unis). Ces deux types de législations raciales s'appuient, idéologiquement, sur une interprétation très particulière du Livre de la Genèse (Gn 9. 27) : « Que Dieu étende le territoire de Japhet, qu'il habite dans les tentes de Sem et que Canaan soit leur esclave! » (selon la Table des peuples, Japhet est considéré comme le descendant des européens). Les principaux vecteurs de ces théories sont : aux États-Unis, les habitants se réclamant d'un « protestantisme rigoriste » particulièrement nombreux dans la Bible belt ; en Afrique du Sud, les Afrikaners qui sont en majorité calvinistes. Les doctrines raciales de l'anthropologie du xixe siècle, et les méthodes d'intimidation des noirs par la violence (par le Ku Klux Klan ou