Of mice and men fut publié en 1937. La traduction en français (chez Gallimard) est publiée en 1949. Il s’agit d’un court récit (moins de 200 pages) dont la force réside dans les dialogues. Ils mettent en relief la richesse de chacun des personnages, lesquels sont aussi vrais que Steinbeck sait les imaginer.

L’action se passe en Californie au milieu des années trente. Comme des milliers d’autres travailleurs ballottés par la crise économique, deux amis, George et Lennie, sont réduits à mener une vie d’errance, louant leurs bras d’une exploitation agricole à l’autre. George n’en impose pas physiquement, mais il est vif et intelligent. Lennie est un colosse dont l’âge mental est celui d’un petit enfant et il aime caresser tout ce qui est doux, en broyant sans le vouloir de ses énormes mains, souris, lapins, chiots. Ils arrivent dans une exploitation agricole à Soledad, après avoir fui la région de Weed où les habitants poursuivaient Lennie pour un attentat qu’il n’avait pas commis. George et Lennie travaillent pour réaliser leur rêve : amasser assez d’argent pour s’acheter une petite ferme. Candy, un vieux manchot, et Crook, un Noir infirme, voudraient se joindre à eux. Mais Lennie ne peut contrôler ni sa force ni ses envies. Il écrase la main de Curley, le fils du patron, qui le provoquait. Puis il fait mourir, en le caressant trop fort, un chiot qu’on lui a donné. Lorsque la femme de Curley, une aguicheuse, veut le consoler, il la tue involontairement en voulant l’empêcher de crier. Pour le sauver de la vengeance de Curley et des autres ouvriers de la ferme, George abat lui-même son ami en lui parlant de cette ferme dont ils rêvent et qu’ils n’auront jamais.

Ce récit raconte la vie des hommes qui travaillent sur une ferme. La vie difficile d’une époque difficile, avec son lot d’injustices, de faiblesses et de petits bonheurs simples qui tentent de faire oublier un malheur plus grand.

Le récit se développe autour de quelques thèmes