Afin de contrôler la démographie du pays, le gouvernement de la République populaire de Chine a lancé deux politiques majeures de contrôle des naissances : la politique du wan xi shao (chinois : 晚稀少 ; pinyin : wǎn xī shǎo ; littéralement : « mariage tardif, naissances peu rapprochées et peu nombreuses »), lancée au début des années 1970 et la politique de l'enfant unique (计划生育政策 / 計劃生育政策, jìhuà shēngyù zhèngcè, « politique du planning familial »)
La mise en place de la politique démographique extrême que l'on nomme la « politique de l'enfant unique » est quelque peu surprenante de prime abord. En effet, la fécondité chinoise a fortement chuté entre 1970 et 1978, passant de 5,75 à 2,75 enfants par femme[3] ce qui montre que la politique démographique précédente (wan-xi-shao) fut particulièrement efficace. Toutefois, en raison d'une fécondité particulièrement élevée lors des années pro-natalistes, la densité du nombre de femmes en âge de procréer va progresser jusqu'au début des années 1990[4] et la natalité va donc demeurer très élevée pendant encore plusieurs décennies. Dans un premier temps, l'instauration de la politique de l'enfant unique n'a pas conduit à une réduction du taux de fécondité ; au contraire, la baisse de la fécondité observée lors de la période précédente a marqué un coup d'arrêt. Après une très légère reprise jusqu'à atteindre environ 2,8 enfants par femme au cours de la décennie 1980, la fécondité est repartie à la baisse au cours de la décennie suivante, puis s'est stabilisée aux environs de 1,6 enfants par femme[5],[6]. On peut noter que les pays voisins ayant adopté une politique moins autoritaire de réduction de la natalité ont aussi connu une baisse substantielle du taux de