C'EST EN S'AFFRANCHISSANT des carcansmoraux et religieux du néoclacissime que les tenants de l'Esthétisme partent en quête d'une nouvelle beauté qu'ils veulent tour à tour voluptueuse, sensuelle, pleine de grâce et de poésie. Ils convoquent tous les sens et travaillent à élaborer des symphonies de synesthésie. La musique se lie ainsi à la peinture pour rendre plus grand le délice du spectateur. Inspirés souvent par des poèmes, les artistes de l'époque, à l'instar de James McNeil Whistler, Dante Gabriel Rossetti ou encore Edward Burne-Jones, sont en quête d'une esthétique idéalisée et nouvelle. Les canons de beauté victoriens sont alors déclassés au profit de modèles sensuels et langoureusement féminins.UNE TELLE RÉVOLUTION dans le monde de l'art ne s'opère pourtant pas sans controverses. Celle que ses détracteurs appellent "l'Ecole de la sensualité" est notamment attaquée pour son caractère scabreux. Refusant toute subordination sociale ou religieuse, l'Esthétisme promeut "l'art pour l'art" et développe l'idée de l'inutilité de la création artistique. "Nous pouvons pardonner à celui qui fabrique un objet utile, pourvu qu’il ne l'admire pas, écrit Wilde. La seule excuse valable, quand on crée un objet inutile, c'est de l'admirer intensément. L'art tout entier est parfaitement inutile." Si les sujets bibliques sont exploités, c'est pour mieux les vider de leur contenu moral et ne plus privilégier que la recherche formelle. Car les esthètes n'ont cure de la vérité historique ou du sens. Ils oeuvrent à une symbiose des arts qui irait du Japon à l'antiquité gréco-latine en passant par l'époque médiévale, associant allègrement des époques, des cultures et des lieux a priori antinomiques en un même espace et un même lieu. Il en va ainsi d'Azaleas d'Albert Moore (1867), dans lequel une femme vêtue d'une draperie de style préraphaélite cueille des fleurs d'azalées dans une céramique japonaise. L'exotisme de la scène grecque se conjugue à la beauté insolite de l'artisanat