Mao Zedong est un révolutionnaire, théoricien, guerillero et homme d'État chinois, fondateur et dirigeant de la République populaire de Chine. Fils de paysans aisés, il est né à Shaoshan dans la province du Hunan le 26 décembre 1893, et décédé à Pékin le 9 septembre 1976.
Un des cofondateurs du Parti communiste chinois (Shanghai 1921), il parvint progressivement à s'en faire reconnaître comme le dirigeant suprême, notamment à l'occasion de l'épisode célèbre de la Longue Marche (1934-1935) (fuyant les troupes nationalistes de Tchang Kaï-Chek, Mao entreprend la Longue Marche vers Yan'an, au nord-ouest du pays, où il gagne petit à petit les paysans à la cause révolutionnaire). Après de longues années de guérilla contre les nationalistes du Guomindang dirigés par Tchang Kaï-chek, ainsi que contre l'envahisseur japonais pendant la guerre sino-japonaise (1937-1945), Mao sortit vainqueur de l'ultime phase de la guerre civile chinoise (1949): cette année-là connut la victoire de l'Armée populaire de libération. Mao Zedong proclame la République populaire de Chine, le 1er octobre à Pékin. Il en sera président de 1954 à 1959. Il fut ainsi le fondateur et l'un des plus hauts dirigeants de la République populaire de Chine, jusqu’à sa mort en 1976.
Mao restaura l'unité et l'indépendance nationale de la Chine, au terme de décennies de divisions intestines et de « semi-colonisation » par l'Occident. Il imposa à la population le collectivisme communiste et la dictature du parti unique, en suivant d'abord de très près le modèle soviétique. Au nom de la définition d'une « voie chinoise vers le socialisme », Mao rompit ensuite avec l'URSS et fut l'inspirateur direct du Grand Bond en avant (1958-1960), échec radical soldé dans les campagnes par la plus vaste et la plus meurtrière famine qu'ait connu le XXe siècle. Ayant éliminé ses rivaux, disgrâcié les Gardes rouges et rétabli l'ordre à son profit, il fit l'objet d'un culte de la personnalité porté à son paroxysme et rapprocha