Chapitre 1:
Roubaud, sous-chef de gare au Havre, est à Paris et loge dans une chambre prêtée par la mère Victoire. Il attend sa jeune femme Séverine qui doit le rejoindre après fait les magasins. Celle-ci arrivée, ils se mirent à table. Roubaud explique que ce qui l'a conduit à Paris est réglée (une dispute avec le sous-préfet pour une place dans un train). Il admet que c'est grâce à sa femme que tout s'est arrangé.Alors qu'elle n'était qu'une enfant, Séverine a perdu sa mère, puis son père qui était le jardinier du président de la Compagnie de l'Ouest : Grandmorin. Il l'a adoptée et est subvenu à ses besoins jusqu'à ce qu'elle se marie. Il lui a aussi promis la maison de la Croix-de-Maufras. Roubaud demanda à sa femme pourquoi elle a pas voulu aller passer une semaine chez Grandmorin. Celle-ci reste évasive, plaidant simplement le manque d'envie de se séparer de son mari. Repu, Roubaud se rapproche de sa femme et se montre entreprenant. Celle-ci le repousse. Il se résigne. Machinalement, il joue avec une bague que sa femme porte. Elle lui dit sans réfléchir que c'est un cadeau du président pour ses 16 ans. Roubaud ne comprend pas car elle lui a toujours dit que le bijou provenait de sa mère. Elle nie. Roubaud entre dans une terrible colère. Elle refuse de reconnaître qu'elle a menti. Fou de rage, il se met à la frapper pour obtenir la vérité. Elle finit par avouer que Grandmorin abuse d'elle depuis de longues années. Roubaud, après la colère, reste anéanti et se demande comment il va pouvoir se sortir d'une telle situation : il aime sa femme mais ne peut tolérer une telle trahison. Alors, il prend une décision qui terrifie sa femme : il décide de "crever" le président. Il force sa femme à écrire à son tuteur le mot suivant : " Partez ce soir par l'express de six heures trente et ne vous montrez qu'à Rouen".Roubaud et Séverine quittent la chambre et montent dans le train en direction du Havre.
Chapitre 2: Jacques Lantier rend visite à sa marraine, tante