La plupart du temps, un tsunami est la conséquence d’un séisme sous-marin ou côtier.
Dans le cas du séisme de 2004 à l’origine du tsunami, c’est une faille de plus de 1200 km de long qui a rompu.

Pour qu’un tsunami se forme, il faut que le séisme sous-marin ou côtier qui en est à l’origine se produise à une profondeur inférieure à 50 km et possède une magnitude d’au moins 6.5.

Site : http://www-dam.cea.fr/statique/accueil/docs/dossier_presse_tsunamis.pdf

Le ministère de l’Intérieur, de l’Outre-mer et des Collectivités territoriales et le ministère de l’Ecologie, de l’Energie, du Développement Durable et de la Mer ont confié au Commissariat à l’énergie atomique (CEA) la mission de créer et d’exploiter un centre national d’alerte aux tsunamis. Cette mission couvre une zone allant de l’Atlantique nord-est à la Méditerranée occidentale. Ce centre, prévu pour être opérationnel mi-2012, jouera également un rôle au niveau international : il sera le centre régional d’alerte aux tsunamis pour tous les pays de la Méditerranée occidentale.
Le centre d’alerte aux tsunamis aura plusieurs missions : la détection, l’expertise et l’alerte en soutien aux autorités nationales de protection civile et aux centres d’alerte aux tsunamis des autres pays.
Le centre, où une permanence 24h/24 et 7j/7 sera assurée par des spécialistes en analyse de données sismologiques et de tsunamis, a pour objectifs opérationnels de :
· diffuser, dans les 15 minutes suivant les événements sismiques potentiellement tsunamigènes, un message d’alerte aux autorités françaises et un message d’information aux autres centres d’alerte nationaux et régionaux étrangers de la Méditerranée ;
· diffuser des messages de confirmation (ou d’infirmation) de l’occurrence d’un tsunami, qui préciseront les temps d’arrivée et amplitudes estimés le long des côtes.
Le centre bénéficiera de la solide expérience acquise en Polynésie française, où le CEA héberge le Centre polynésien de prévention des tsunamis.