Victor Hugo est né à Besançon en 1802 d’un père Lorrain Léopold Hugo, colonel, général d’empire puis gouverneur et d’une mère Bretonne Sophie Trébuchet. Il est le troisième fils de Leopold et Sophie. Tout jeune il accompagne son père dans ses déplacements de garnison.Son enfance est mouvementée entre Paris et les lieux de mutation de son père, entre l’amant de sa mère (le général Victor Lahorie) et les maîtresses de son père. En 1811, Sophie Hugo vient rejoindre son mari à Madrid avec ses trois enfants. Elle y reste un an. Cette année-là, Victor Hugo est pensionnaire dans une institution religieuse de Madrid, le collège des Nobles. En mars 1812 ses parents se séparent et Sophie Hugo retourne vivre dans le quartier du Val de Grâce à Paris. De retour à Paris, Victor Hugo grandit auprès d’une mère tendre et assez libérale. À quatorze ans, le futur poète écrivit sur un cahier d’écolier : « Je veux être Chateaubriand ou rien ».
En 1817, l’Académie, à l’occasion d’un concours qu’elle organise, est a deux doigts de lui décerner le prix ; mais le titre du poème de Victor Hugo, Trois lustres à peine, suggérant trop le très jeune âge du poète, effraye les jurés. Le prix lui échappe. En 1819, il se fiance secrètement, malgré la jalousie de son frère Eugène et contre l’avis de sa mère, avec Adèle Foucher, une amie d’enfance.
À vingt ans, il publie un recueil d’ Odes (1822), dont Ode sur la Mort du Duc de Berry encore classique par sa forme mais plein d’audace, qui lui vaut une pension royale de 2000 francs. Il le remaniera plus tard, sous le titre Odes et Ballades (1828).
Après la disparition de sa mère en 1822, il épouse le 12 octobre, à saint-Sulpice, Adèle Foucher, son amie d’enfance qui lui donne cinq enfants : Léopold, Léopoldine (1824), Charles (1826), François-Victor (1828) et Adèle (1830). En juillet 1823, naissance du premier des cinq enfants qu’auront Victor et Adèle Hugo. Il s’appelle Léopold, comme son grand-père. Léopold meurt prématurément le 9 octobre.