Auguste Comte est né à Montpellier en 1798, dans une famille de petite bourgeoisie catholique. Après de brillantes études, il est reçu en 1814 quatrième à l'école Polytechnique (il a alors 16 ans). Il suit des cours de médecine à la faculté de Montpellier, lorsque la monarchie ferme l'école, devenue un foyer d'agitation républicaine. Il retourne à Paris et étudie Monge, Condorcet, Montesquieu et Laplace.
De 1817 à 1824, il est le secrétaire de Saint-Simon et collabore à l'équipe de l'Industriel. A cette époque, il rédige des essais politiques, ainsi que des Plans de travaux scientifiques nécessaires à la réorganisation de la société. C'est à propos de cette réorganisation qu'il se brouille avec Saint-Simon.
Il donne alors des leçons de mathématiques pour vivre.
En 1826, il commence, à titre privé, un cours de philosophie positive. Humboldt, H. Carnot, Blainville (physiologiste), Poinsot (mathématicien), puis plus tard Fourier et Esquirol (médecin) seront ses élèves. Six tomes seront publiés entre 1830 et 1842.
Nommé en 1832 répétiteur à l'Ecole polytechnique, il publie en 1844, le Discours sur l'Esprit positif. Ses convictions républicaines l'empêchent d'obtenir la chaire de géométrie et lui font perdre son emploi en 1852 (il vivra alors des subsides de ses disciples).
En octobre 1844, se produit l'évènement capital de sa vie : il rencontre Clotilde de Vaux. La mort de Clotilde, en 1846, bouleverse Comte. Il voue un culte à Clotilde, devenue la patronne du positivisme. C'est à cette époque que commence sa "seconde carrière". Le Cours s'adressait à l'intelligence et visait une réorganisation mentale de l'humanité. Désormais Comte s'attache à la réorganisation "morale". Sa philosophie évolue vers une "religion de l'humanité" à laquelle il se consacrera jusqu'à sa mort. C'est le but que vise le Système de philosophie positive ou traité de sociologie instituant la religion de l'humanité.
Devenue essentiellement religieuse, la doctrine comtienne est exposée dans