L'histoire se passe à Cuba, un vieux pêcheur Santiago et un jeune garçon Manolin. Malgré la malchance du vieux qui depuis 85 jours n'a rien pris dans ses filets le jeune Manlin croit toujours en lui.
Alors Manolin habitué à rester près de Santiago dans son modeste bateau sera obligé (par ses parents) à embarquer sur un navire pour ramener de quoi manger. Le vieux Santiago ira donc pêcher seul dans cette mer infinie aux bords des côtes cubaines, une mer si grande où il va se retrouver pourtant enfermer dans sa solitude. Durant 3 jours il va se retrouver face à ce grand poisson qu'il arrivera, malgré une lutte difficile et douloureuse, à le ramener à bon port.
C'est donc le récit d'un homme contre un poisson, du respect et de la survie, de l'amour et de la peur. Après avoir eu le dessus sur le poisson il repart vers la ville mais tout n'est pas fini car il faudra lutter maintenant contre des poissons bien plus affamés que lui, des requins. Après avoir défendu son honneur il va defendre l'honneur de cet espadon qui s'est si bien battu pour sa propre survie.

Symbole d'humilité, d'amitié, de dignité et de respect.

« Tu veux ma mort, poisson, pensa le vieux. C'est ton droit. Camarade, j'ai jamais rien vu de plus grand, ni de plus noble, ni de plus calme, ni de plus beau que toi. Allez, vas-y, tue-moi. Ca m'est égal lequel de nous deux tue l'autre