Shakespeare est né à Stratford-upon-avon. Il était le fils d'un gantier qui devint par la suite un notable de la ville en menant une carrière municipale. Shakespeare fréquente une école de 12 à 17 ans mais il ne poursuit pas ses études. Il se met à travailler dans la fabrique de gants paternelle et se marie en 1582. Il aura trois enfants. Vers 1585, il s'installe à Londres, ville en pleine expansion démographique, grouillante, insalubre mais dynamique et très active au plan culturel.

N'ayant pas de véritables concurrents, Shakespeare va connaitre rapidement le succès. Il écrit :

-des drames historiques : pièces de théatre présentant des actions violentes ou douloureuses comme la tragédie mais avec des évènements comiques et réalistes (ils sont bâtis sur des éléments empruntés à l'Histoire : Henri VI, Richard III (rois d'Angleterre))

-des comédies : Le Songe d'une nuit d'été, Beaucoup de bruit pour rien, La Nuit des Rois.

-des tragédies : Roméo et Juliette, Othello, MacBeth, Hamlet.

Contrairement aux pièces classiques françaises, les trois genres dramatiques ne sont pas imperméables les uns aux autres. Aussi pouvons-nous retrouver des éléments tragiques dans une comédie et des passages comiques dans les tragédies.

Les pièces de Shakespeare vont connaitre un immense succès même si le théatre à cette époque n'est pas considéré comme un genre littéraire à part entière. En 1596, il obtient le titre de gentilhomme (fait inconcevable en France car les acteurs étaient mal considérés). En 1599, Shakespeare devient le propriétaire du Théatre " Le Globe ". En 1613, Le Globe brûle. Shakespeare meurt en 1616 à l'âge de 52