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Le XVIIIè siècle est marqué par l’intense activité intellectuelle des écrivains et des philosophes : c’est ainsi que le siècle prend le nom de « siècle des lumières ».

Après la mort de Louis XIV , Philipe d’Orléan assure la régence (1715-1723) jusqu’à l’arrivée au pouvoir de Louis XV(1723-1774).A l’absolutisme rigoureux de Louis XIV succède une période de liberté et de renouveau.

• Les mutations économiques et sociales
L’Angleterre offre u modèle de monarchie parlementaire et de développement agricole, industriel et commercial. La prospérité économique de l’Europe se fonde sur la colonisation (Amérique, Afrique , Extrême-Orient) .
L’apport scientifique français est très net dans de nombreux domaines : la chimie (Lavoisier), les mathématiques (Monge), la botanique ( Jussieu).Les découvertes scientifiques sont un facteurs de ce renouveau : découverte par Newton de la loi sur la gravitation universelle (1687) ; début de l’électricité, de la machine à vapeur par Watt (1765), étude de Buffon sur les sciences de la nature ……Ces nouvelles connaissances modifient la conception qu’on avait jusque-là de l’homme et du monde.
Par ailleurs , les voyages dans les pays étrangers se multiplient :depuis les grandes expéditions du XVIè sciècle , les Européens ont découvert la vie et les mœurs des habitants du Nouveau Monde , d’Amérique, de Turquie, de Chine…Les penseurs et écrivains du XVIIIè sciècle mettent en avant le fait qu’il n’y a pas qu’une vérité (tout est relatif) et engagent à porter un regard différent sur l’autre.

• L’esprit critique
Les découvertes scientifiques encouragent l’esprit critique , les écrivains se tournent vers la réflexion philosophique. Ils s’interrogent sur le destin de l’homme dénoncent les préjugués,se fient aux lumières de la raison , font davantage avancer les idées de bonheur et de pogrès. Ils se donnent pour mission d’éclairer les esprit aveuglés par les croyances trompeuses , d’ou leur nom « philosophe des lumières