Il est diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris.
Il commence comme critique de cinéma pour positif et Télérama. Son premier livre,Werner Herzog, paraît en 1982. Il ublie son premier roman L'Amie du jaguar en 1983 chez Flammarion. Le suivant, Bravoure, sort un an après chez POL, éditeur à qui il confiera tous ses autres ouvrages par la suite.
En janvier 1993, Emmanuel Carrère entreprend l'écriture d'un livre autour de l'affaire Jean-Claude Romand. Cela n'aboutira que sept ans plus tard avec la publication deL'Adversaire qui marque un tournant dans la production littéraire de Carrère. Depuis, Carrère n'a pas écrit d'oeuvres fictionnelles. L'Adversaire présente aussi le travail de l'écrivain, la lente gestation de l'oeuvre1. Cette oeuvre reste essentielle dans la production de l'écrivain, le succès critique et populaire ne s'est jamais déme nti.

Ce récit a pour sujet l'affaire Jean-Claude Romand. Le 9janvier 1993, Jean-Claude Romand, 39 ans, tue sa femme en lui fracturant le crâne, et ses enfants, âgés de 5 et 7 ans, à l'aide d'une carabine, ainsi que ses parents par le même moyen. Il incendie volontairement sa demeure ainsi que les dépouilles par la suite, et tente en vain de se suicider en avalant une dose mortelle de barbiturique. L'enquête révèle qu'il n'était pas médecin comme il le prétendait. Pendant dix-huit ans, il a menti à sa famille sur sa situation : il n'avait pas de travail. Lorsque sa famille commence à se rendre compte de la supercherie, il décide de la supprimer. Il ne peut supporter que ceux qui l'aiment découvrent ce mensonge dont il a honte.