Une innovation se distingue d'une invention ou d'une découverte dans la mesure où elle s'inscrit dans une perspective applicative. Le manuel d'Oslo de l'Organisation de Coopération et de Développement Economique (OCDE) propose les définitions suivantes « On entend par innovation technologique de produit la mise au point/commercialisation d’un produit plus performant dans le but de fournir au consommateur des services objectivement nouveaux ou améliorés. Par innovation technologique de procédé, on entend la mise au point/adoption de méthodes de production ou de distribution nouvelles ou notablement améliorées. Elle peut faire intervenir des changements affectant – séparément ou simultanément – les matériels, les ressources humaines ou les méthodes de travail »[1]. Ces définitions sont extensibles aux activités de services et à l'organisation et au marketing dans les formes récentes d'innovation[2]. L'innovation se distingue de la recherche. Cette dernière est définie dans le manuel de Frascati. L'innovation est aujourd'hui au cœur des politiques économiques de tous les grands pays.
L'introduction d'innovations, sur le marché, par les entreprises se répercute de multiples façons sur l'économie.
L'innovation, de produit ou de procédé, qu'elle soit radicale ou incrémentale, engendre une plus ou moins grande obsolescence des autres biens de même catégorie. De ce fait, non seulement le produit (ou procédé) novateur se détache par rapport aux autres biens déjà présents sur le marché, de par le progrès technique qu'il comporte ; mais encore il agit directement envers les consommateurs, en leur créant des besoins nouveaux, ce qui favorise une augmentation de la demande.
En bref, l'arrivée d'une innovation (produit ou procédé) sur le marché se répercute à la fois :
• au niveau des biens préexistants, en les dotant d'obsolescence. Il faudra alors que l'entreprise offrant un bien, préexistant l'innovation et donc devenu obsolète à cause de son arrivée, imite l'entreprise