L'époque moderne — ou les temps modernes — couvre l'époque historique commençant à la fin du Moyen Âge(500-1500) ,généralement placée en 1453 ou en 1492. Selon les historiens français, cette période s'arrête avec la Révolution française, marquée généralement en 1789 ou 1792, et c'est l'époque contemporaine qui lui succède. Mais pour les historiens des autres pays occidentaux, l'époque moderne est toujours en cours et l'époque contemporaine a une autre définition. Dans cette perspective, l'époque moderne est celle où triomphent les valeurs de la modernité (le progrès, la communication, la raison). À l'inverse, la période précédente, le Moyen Âge, a longtemps été considérée comme un âge obscur, ou comme une sombre parenthèse. L'esprit de l'époque moderne cherche à se référer non pas au Moyen Âge, mais à un passé plus lointain, l'Antiquité, vu comme l'époque classique.

Dans une perspective globale, l'époque moderne marque une grande pause entre le moment de l'intégration de deux mondes humains qui s'étaient totalement ignorés pendant plus de 20 000 ans : l'Amérique – ou Nouveau Monde – et l'Afro-Eurasie – ou Vieux Monde. On parlera du Jeune Monde lorsque le continent australien sera découvert.

Le temps écoulé a fait s'éloigner d'une telle manière cette époque du présent que les historiens de certains pays, dont la France, distinguent une quatrième époque, l'Époque contemporaine. Cette quatrième époque n'est certes pas à l'écart et a même vu une intensification extraordinaire de la tendance à la modernisation observée pendant l'Époque moderne. Cependant, cette intensification s'est faite avec des caractéristiques sensiblement différentes, fondamentalement parce qu'elle signifie le moment du développement extraordinaire et du triomphe des forces économiques et sociales qui avaient été en lente gestation durant l'Époque moderne : le capitalisme et la bourgeoisie ; ainsi que les entités politiques qui se sont formées en parallèle : la nation et l'État. C'est cette